Prenant pour point de départ la difficulté à rendre compte de la spécificité du marxisme et de sa critique de l'économie politique, on fait l'hypothèse que cette spécificité doit être cherchée en premier lieu non pas dans ses thèses ni même dans son épistémologie mais dans le rôle qu'elle assigne à la théorie critique. Ce rôle s'accompagne d'une énonciation spécifique où l'objet du discours est en même temps son destinataire potentiel. Cette ambiguïté énonciative est porteuse d'une tension que l'on étudie dans trois contextes particuliers : la première réception allemande des idées marxiennes, marquée par l'existence et le développement d'une institution politique forte, le SPD ; la réception russe de ces mêmes idées, marquée au contraire par l'inexistence d'une telle institution et, partant, l'insistance sur le rôle organisationnel de la pratique théorique ; les premières années du régime soviétique, enfin, où le marxisme se voit assigné de toutes nouvelles tâches et où les exigences gestionnaires donnent une nouvelle forme à l'idée de critique. Ce survol historique nous sert à spécifier les différentes modalités de l'inscription du discours marxiste dans un présent qu'il tâche de comprendre mais également de modifier en s'adressant à ses contemporains.