La fièvre puerpérale fut à l’image de son histoire, un véritable mystère. C’est le destin de cette inexplicable fièvre, connue depuis l’Antiquité et qui sévit à de nombreuses reprises dans les maternités, hôpitaux et domiciles d’Europe face à des scientifiques totalement désarmés. A l’origine d’une mortalité post-partum jamais égalée et particulièrement sévère au XIXème siècle, la résolution de ses secrets étalée sur plusieurs siècles constitue à elle seule les principaux chapitres de cette thèse scientifico-historique. L’histoire de la peste noire des femmes est également celle d’une saga scientifique qui déchaîna les grands esprits de la science comme de la littérature et dans laquelle émergea l’épopée d’un jeune hongrois à l’accent allemand. Tragique fut la vie de Semmelweis dont le nom reste à tout jamais associé à la découverte des causes de la fièvre puerpérale. Mais la face cachée du Streptococcus pyogenes, agent historiquement responsable de cette hécatombe maternelle n’aurait pu être mis en lumière sans la naissance de la microbiologie de l’ère Pasteurienne. La fièvre puerpérale a explosé au XIXème siècle dans toute l’Europe et dans une France où la démographie et la natalité étaient à bout de souffle. Les transitions opérées dès la fin du XIXème siècle les remirent sur pied jusqu’à observer l’inversion de cette situation après la deuxième guerre mondiale. C’est une véritable plongée au cœur d’une société aujourd’hui disparue qui sut tirer profit de ses découvertes, de ses mutations afin de nous les transmettre. L’héritage légué par l’alliance scientifique entre ces grands hommes constitue le plus beau des cadeaux laissés à l’obstétrique : la survie des femmes après l’accouchement. La mise en place progressive des mesures antiseptiques et aseptiques ainsi que l’avènement des antibiotiques achevèrent de faire plier définitivement cette infection maternelle. L’œuvre des scientifiques de la fin des XIXème et XXème siècles fut si puissante et époustouflante qu’elle est parvenue à s’élever au-delà des frontières d’une Europe alors en proie à de vives tensions géopolitiques. Le triomphe de la guerre contre la fièvre puerpérale fut avant tout une victoire sur l’ignorance.